Orcas que atacan y se comen a los grandes tiburones blancos: la sangrienta batalla entre los mayores depredadores marinos que tiene perplejos a los científicos

Cargando Cargando La primera vez que los científicos encontraron grandes tiburones blancos muertos en las costas de Sudáfrica, no daban crédito a sus ojos.

Todos presentaban las mismas marcas de mutilación —tenían el cuerpo desgarrado y les habían extraído el hígado—, lo que apuntaba al mismo culpable.

El 3 de mayo de 2017, los restos de un enorme tiburón blanco recalaron en la costa de Gansbaai, un pueblo de pescadores cercano a Ciudad del Cabo, en Sudáfrica. El tiburón hembra pesaba 1.100 kg y presentaba una herida abierta en el vientre por la que le habían extraído su hígado, de 90 kg.

"Nos preguntamos: '¿Qué demonios ha hecho esto?'"», recuerda Alison Towner, quien dirigió la necropsia del tiburón muerto.

Otros cinco grandes tiburones blancos muertos aparecerían en los meses posteriores. Todos con las mismas heridas características; los habían desgarrado y les habían quitado el hígado.

Según Towner, bióloga especializada en tiburones de la Universidad de Rhodes en Grahamstown, Sudáfrica, "fue extraordinario".

"A esas alturas había visto cientos de grandes tiburones blancos... pero jamás los había visto varar uno tras otro, una y otra vez", recuerda

Fue la primera señal de que se libraba una batalla submarina.

Como supo más tarde, una que tendría repercusiones en los océanos de todo el mundo.

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Towner hizo las necropsias de todos los tiburones y, al observar el mismo patrón de mutilación, sospechó de inmediato de dos culpables: una par de orcas bautizadas como Puerto y Estribor.

Estas dos orcas macho, que se cree que son hermanos, aparecieron por primera vez en las inmediaciones de Ciudad del Cabo en 2015.

Las bautizaron como Puerto y Estribor debido a sus singulares aletas dorsales, caídas hacia la izquierda y la derecha respectivamente.

Poco después de avistar a la pareja de orcas, los buceadores se toparon con un grupo de tiburones de siete branquias de hocico ancho muertos.

Los corpulentos cuerpos de estos escualos de aspecto prehistórico presentaban desgarros y no tenían hígado.

"Puerto y Estribor llegaron justo cuando los buceadores sacaban los cadáveres del agua", relata Towner.

"Estábamos con las víctimas y los culpables en el lugar, pero en aquel momento no logramos comprender lo sucedido".

Los biólogos marinos y el público siguieron avistando a las dos orcas a lo largo de la costa de Ciudad del Cabo, incluso en los alrededores de la isla Dyer, conocida en el pasado como "el autoservicio de McDonald's para los grandes tiburones blancos" a causa de que los escualos que patrullaban la zona durante los meses de invierno en busca de focas, según explica Towner.

"Nadie dudaba de que la isla Dyer fuera uno de los mejores lugares del planeta para ver un gran tiburón blanco", señala.

Sin embargo, desaparecieron de repente. "Se esfumaron de la noche a la mañana", cuenta Towner.

Como otros expertos, tenía sospechas, pero tuvieron que esperar hasta 2022 para vincular de forma oficial a las orcas con las muertes de los tiburones. "Parecía una investigación criminal... juntábamos indicios, pero faltaba la prueba definitiva. Entonces la conseguimos".

El 16 de mayo de 2022, un operador aficionado de drones filmó a tres orcas atacando a un gran tiburón blanco de 3 metros de longitud frente a la costa de la bahía de Mossel, a 400 km al este de Ciudad del Cabo.

Durante el encuentro, una de las tres orcas se valió de su hocico para empujar al tiburón hacia la superficie y voltearlo sobre su costado derecho, antes de morder una zona cercana a las aletas pectorales y liberar un charco de sangre.

Una de las orcas se sumergió a continuación con el tiburón en la boca, mientras otra pareció agarrar la cola del escualo antes de perderse de vista.

Más recientemente se ha avistado también a orcas matando a grandes tiburones blancos frente a las costas de California y Australia, lo que demuestra su notable destreza en la caza, su inteligencia y su trabajo en equipo.

Ante el cambio climático y las presiones ambientales que han hecho a estas dos especies aproximarse cada vez más, los científicos advierten que la batalla en curso entre los principales superdepredadores marinos genera ramificaciones drásticas para la vida en el océano.

Las orcas y los grandes tiburones blancos ocupan la cúspide de sus respectivas cadenas tróficas y cumplen una función ecológica relevante en el mar. Ambas especies compiten por presas semejantes como focas y delfines.

Las orcas son el único depredador conocido del gran tiburón blanco. Towner señala que son muy selectivas en su búsqueda de los órganos de los que obtienen sustento, y el hígado constituye la parte más nutritiva de un escualo.

Los grandes tiburones blancos emplean sus grandes hígados como enormes reservas de energía para las grandes migraciones que a menudo tienen que emprender y para mantenerse a flote.

El hígado de un ejemplar adulto representa hasta el 28% de su peso corporal, mientras que el 90% de su volumen procede de lípidos altamente energéticos.

Fuente: BBC Mundo